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Prisca Huguenot

1 septembre 2021
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Internet : une tempête solaire pourrait tout couper

Dès 2023, une tempête solaire risque de fortement endommager les câbles sous-marins qui acheminent le trafic Internet d'un continent à l'autre. Cette éruption solaire pourrait théoriquement priver tous les pays du monde d'Internet.

Sangeetha Abdu Jyothi, professeur en sciences informatiques à l'université de Californie, estime qu'une tempête solaire risque de provoquer de graves pannes sur le réseau Internet dans les années à venir, suite à une tempête solaire. Lors de cet événement (qui est un phénomène normal dû à l'activité du soleil), l'étoile libère de l'énergie sous la forme de rayons X.

Une partie de l'énergie libérée par le soleil est susceptible d'atteindre la Terre. Une tempête solaire a déjà touché notre planète à deux reprises : en 1859 et 1921. Ces années-là, le champ magnétique de la Terre a rencontré de fortes perturbations. L'infrastructure électrique et les lignes de communication ont subi des pannes partout dans le monde. 
Plus récemment, en 1989, une tempête solaire d'intensité modérée a provoqué une longue panne d'électricité dans le nord du Canada.

Des pays entiers privés d'Internet

Actuellement, personne ne sait encore quel serait l'impact d'un tel phénomène sur le réseau Internet. Les données concernant les éruptions solaires sont encore peu nombreuses et lors des précédentes tempêtes d'envergure, le réseau Internet n'existait pas.

D'après les recherches effectuées par Sangeetha Abdu Jyothi, un nuage rapide de particules solaires risquerait de provoquer des défaillances au niveau des câbles sous-marins de télécommunications qui relient les continents entre eux. En effet, plus d’1.2 millions de kilomètres de câbles de fibre optique gisent au fond des mers et des océans.

Ces défaillances risquent fortement de perturber voire même arrêter le fonctionnement des câbles. De facto, des pays entiers pourraient se retrouver privés de connexion internet.

Le réseau de câbles placés dans les fonds marins embarque une série de répéteurs truffés d'électronique. Ces répéteurs sont sensibles aux perturbations du champ magnétique contrairement aux câbles terrestres qui sont imperméable à ces perturbations. Malheureusement, la fibre optique d'une nation est inutile si les câbles sous-marins sont hors d'usage.

Un risque modéré ?

Cependant, le chercheur admet manquer cruellement de données pour estimer correctement les risques. “Il n'y a actuellement aucun modèle disponible sur la façon dont cela pourrait se dérouler. Nous comprenons mieux l'impact de ces tempêtes sur les systèmes électriques, mais tout cela est sur Terre. Dans l'océan, c'est encore plus difficile à prévoir”, regrette Sangeetha Abdu Jyothi.

D'après Pierdavide Coïsson, physicien adjoint à l’Observatoire magnétique national de France, une éruption solaire risque de se déclencher dans un avenir proche. Le soleil arriverait visiblement au terme d'un cycle entre 2023 et 2026. “Les calculs dont nous disposons actuellement ne montrent pas de risque que la Terre soit totalement balayée par une éruption solaire à court ou moyen terme. Le risque n’est pas nul, mais la probabilité pour que cela se produise est infime”, tempère Pierdavide Coïsson.

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